“Wir sind zuversichtlich, dass wir wettbewerbsfähige KI-Computing-Lösungen anbieten können,” sagte ein Sprecher von Huawei kürzlich gegenüber Reuters. Das ist eine ziemliche Untertreibung, wenn man bedenkt, dass ByteDance und Alibaba nun bereitstehen, um Bestellungen für Huaweis Ascend 910C-Chips aufzugeben.
Dies ist nicht nur eine weitere Geschichte über Technikeinkäufe. Es ist ein seismatischer Wandel in Chinas KI-Infrastruktur, der den globalen Halbleitermarkt in den kommenden Jahren umformen könnte.
Das Nvidia-Problem
Hier ist, was passiert. US-Exportkontrollen haben chinesische Technologieriesen effektiv von Nvidias neuesten KI-Beschleunigern – den H100- und A100-Chips, die den Großteil des weltweiten KI-Trainings antreiben – ausgeschlossen. Diese Einschränkungen wurden 2022 und erneut 2023 verschärft, was Unternehmen wie ByteDance und Alibaba dazu brachte, nach Alternativen zu suchen.
Hier kommt Huaweis Ascend 910C ins Spiel.
Der Chip soll die Leistung von Nvidias A100 erreichen, was zunächst enttäuschend klingen mag, bis man bedenkt, dass die A100 2020 auf den Markt kam. Doch wenn man vom neuesten Hardwareangebot abgeschnitten ist, sieht die Leistung von vor drei Jahren plötzlich ziemlich gut aus. ByteDance, das Unternehmen hinter TikTok und seinem chinesischen Pendant Douyin, plant Berichten zufolge, Chips im Wert von über 1 Milliarde US-Dollar zu bestellen. Alibaba ist nicht weit dahinter.
Warum das wichtiger ist, als Sie denken
Chinas KI-Ambitionen sind nicht gerade subtil. Das Land hat sich zum Ziel gesetzt, bis 2030 weltweit führend in der KI zu werden, und man kann diese Zukunft nicht auf importierten Chips aufbauen, auf die man morgen keinen Zugriff mehr haben könnte. Huaweis Ascend-Serie repräsentiert etwas Bedeutenderes als nur eine Übergangslösung – sie ist die Grundlage technologischer Souveränität.
Die Zahlen sprechen für sich. Chinas inländische Chipproduktion ist laut aktuellen Branchenberichten um 40 % im Jahresvergleich gestiegen. Huaweis Halbleiterabteilung, HiSilicon, hat Überstunden geschoben, um die Lücke zu schließen, die durch Nvidias Abwesenheit entstanden ist. Der Ascend 910C nutzt einen 7-Nanometer-Prozess, der zwar hinter TSMCs 3nm-Chips zurückbleibt, die die neuesten iPhones antreiben, aber er ist funktional und, was entscheidend ist, verfügbar.
Das Interesse von ByteDance ist besonders aufschlussreich. Das Unternehmen trainiert massive Sprachmodelle für seine KI-Produkte, einschließlich Doubao, seines ChatGPT-Konkurrenten. Diese Arbeitslasten erfordern ernsthafte Rechenleistung. Wenn Huaweis Chips die Anforderungen von ByteDance erfüllen können, können sie wahrscheinlich die meisten kommerziellen KI-Anwendungen bewältigen.
Der Haken
Lasst uns nicht so tun, als sei dies eine perfekte Lösung. Huaweis Chips hinken Nvidias neuesten Angeboten nach wie vor erheblich hinterher. Der H100, auf den chinesische Unternehmen keinen Zugriff haben, bietet ungefähr die dreifache Leistung des A100. Diese Lücke ist bedeutend, wenn man Grenzmodelle trainiert, die Hunderttausende von Dollar in Rechenleistung kosten.
Auch das Software-Ökosystem spielt eine Rolle. Nvidias CUDA-Plattform ist seit über 15 Jahren der Standard in der Branche. Entwickler kennen sie. Tools unterstützen sie. Der Wechsel zu Huaweis CANN (Compute Architecture for Neural Networks) bedeutet, Code neu zu schreiben, Ingenieure umzuschulen und während der Übergangsphase mit einigen Leistungseinbußen zu rechnen.
Aber hier ist das Interessante an der Notwendigkeit: Sie ist ein gewaltiger Motivator.
Was als Nächstes kommt
Die eigentliche Frage ist nicht, ob Huawei heute mit Nvidia konkurrieren kann – das kann es offensichtlich nicht, zumindest nicht im Hochleistungsbereich. Die Frage ist, wie schnell diese Lücke geschlossen wird. Chinesische Technologieunternehmen stecken Milliarden in die Entwicklung inländischer Chips. SMIC, Chinas größte Fab, strebt trotz Einschränkungen bei der Ausrüstung nach fortschrittlicheren Prozessknoten. Das Ökosystem entwickelt sich schneller weiter, als die meisten westlichen Beobachter erwartet hatten.
Für Nvidia stellt dies eine Krise in Zeitlupe dar. China machte vor den Exportkontrollen etwa 20 % des Umsatzes im Rechenzentrumsbereich aus. Das sind Milliarden an Jahresumsätzen, die selbst bei einer Lockerung der Einschränkungen nicht zurückkehren werden. Das Unternehmen versucht, China-konforme Chips zu entwickeln, aber es balanciert zwischen US-Vorschriften und kommerzieller Lebensfähigkeit.
In der Zwischenzeit setzen ByteDance und Alibaba auf eine kalkulierte Wette. Sie akzeptieren heute eine leicht schwächere Leistung im Austausch für Versorgungssicherheit morgen. Es ist die gleiche Logik, die Europa dazu brachte, von russischem Gas abzurücken, nur spielt es sich hier mit Silizium statt mit Pipelines ab.
Der Markt für KI-Chips zerfällt entlang geopolitischer Linien, und Huaweis Ascend-Serie wird zum Bannerträger für eine Seite dieser Kluft. Ob sie Nvidias technische Überlegenheit wirklich herausfordern kann, bleibt ungewiss, aber in einer Welt, in der Zugang wichtiger ist als Leistung, könnte „gut genug“ genau richtig sein.
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