“Siamo fiduciosi nella nostra capacità di fornire soluzioni di calcolo AI competitive,” ha recentemente dichiarato un portavoce di Huawei a Reuters. È decisamente un eufemismo se si considera che ByteDance e Alibaba si stanno ora preparando a ordinare i chip Ascend 910C di Huawei.
Non si tratta semplicemente di un’altra storia di acquisto tecnologico. È un cambiamento sismico nell’infrastruttura AI della Cina che potrebbe rimodellare il settore dei semiconduttori a livello globale per gli anni a venire.
Il Problema Nvidia
Ecco cos’è accaduto. I controlli alle esportazioni statunitensi hanno di fatto escluso i giganti tecnologici cinesi dai più recenti acceleratori AI di Nvidia—i chip H100 e A100 che alimentano la maggior parte della formazione AI nel mondo. Queste restrizioni, inasprite nel 2022 e di nuovo nel 2023, hanno lasciato aziende come ByteDance e Alibaba a cercare alternative.
Entra in gioco l’Ascend 910C di Huawei.
Si dice che il chip corrisponda alle prestazioni dell’A100 di Nvidia, che potrebbe sembrare deludente finché non si realizza che l’A100 è stato lanciato nel 2020. Ma quando sei ostracizzato dai più recenti hardware, le prestazioni di tre anni fa appaiono improvvisamente molto buone. ByteDance, la società dietro TikTok e il suo omologo cinese Douyin, sta pianificando di ordinare chip per un valore superiore a un miliardo di dollari. Alibaba non è lontana.
Perché Questo È Più Importante di Quanto Pensi
Le ambizioni AI della Cina non sono state esattamente sottili. Il paese punta a diventare il leader mondiale nell’AI entro il 2030, e non puoi costruire quel futuro su chip importati ai quali potresti perdere accesso domani. La serie Ascend di Huawei rappresenta qualcosa di più significativo di una soluzione temporanea: è la base della sovranità tecnologica.
I numeri raccontano la storia. La produzione di chip domestici in Cina è aumentata del 40% anno su anno, secondo recenti rapporti di settore. La divisione semiconduttori di Huawei, HiSilicon, sta lavorando a pieno ritmo per colmare il vuoto lasciato dall’assenza di Nvidia. L’Ascend 910C utilizza un processo a 7 nanometri, che è indubbiamente inferiore ai chip a 3nm di TSMC che alimentano gli ultimi iPhone, ma è funzionale e, soprattutto, disponibile.
L’interesse di ByteDance è particolarmente significativo. L’azienda addestra enormi modelli linguistici per i suoi prodotti AI, incluso Doubao, il suo concorrente di ChatGPT. Questi carichi di lavoro richiedono una seria potenza computazionale. Se i chip di Huawei possono soddisfare le esigenze di ByteDance, probabilmente possono gestire la maggior parte delle applicazioni AI commerciali.
Il Problema
Non facciamo finta che questa sia una soluzione perfetta. I chip di Huawei sono ancora indietro rispetto alle ultime offerte di Nvidia di un margine considerevole. L’H100, al quale le aziende cinesi non possono accedere, offre circa 3 volte le prestazioni dell’A100. Questa differenza conta quando stai addestrando modelli all’avanguardia che costano decine di milioni di dollari in calcolo.
C’è anche l’ecosistema software. La piattaforma CUDA di Nvidia è lo standard del settore da oltre 15 anni. Gli sviluppatori la conoscono. Gli strumenti la supportano. Passare a CANN di Huawei (Compute Architecture for Neural Networks) significa riscrivere il codice, riqualificare gli ingegneri e accettare alcune penalità di prestazione durante la transizione.
Ma ecco il punto sulla necessità: è un fantastico motivatore.
Cosa Viene Dopo
La vera domanda non è se Huawei possa competere con Nvidia oggi—chiaramente non può, almeno non ai massimi livelli. La domanda è quanto rapidamente si chiuda quel divario. Le aziende tecnologiche cinesi stanno investendo miliardi nello sviluppo di chip domestici. SMIC, il più grande stabilimento della Cina, sta spingendo verso nodi di processo più avanzati nonostante le restrizioni sugli equipaggiamenti. L’ecosistema sta maturando più rapidamente di quanto la maggior parte degli osservatori occidentali si aspettasse.
Per Nvidia, questo rappresenta una crisi in slow motion. La Cina rappresentava circa il 20% delle sue entrate dai data center prima dei controlli alle esportazioni. Si tratta di miliardi di vendite annuali che non torneranno, anche se le restrizioni si allentano. L’azienda sta cercando di sviluppare chip conformi alle normative cinesi, ma sta cercando di mantenere un equilibrio tra le regolamentazioni statunitensi e la sostenibilità commerciale.
Nel frattempo, ByteDance e Alibaba stanno facendo una scommessa calcolata. Accettano prestazioni leggermente inferiori oggi in cambio della sicurezza della catena di approvvigionamento domani. È la stessa logica che ha spinto l’Europa a diversificare lontano dal gas russo, solo che si svolge nel silicio invece che nei gasdotti.
Il mercato dei chip per AI è in frantumi lungo linee geopolitiche, e la serie Ascend di Huawei sta diventando il portabandiera per un lato di quella divisione. Se può davvero sfidare la supremazia tecnica di Nvidia rimane incerto, ma in un mondo in cui l’accesso supera le prestazioni, essere abbastanza buoni potrebbe essere sufficiente.
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