“Estamos confiantes em nossa capacidade de fornecer soluções competitivas em computação de IA,” disse recentemente um porta-voz da Huawei à Reuters. Isso é uma grande subestimação considerando que a ByteDance e a Alibaba agora estão se preparando para fazer pedidos dos chips Ascend 910C da Huawei.
Isso não é apenas mais uma história de fornecimento de tecnologia. É uma mudança sísmica na infraestrutura de IA da China que pode reconfigurar o espaço global de semicondutores por anos.
O Problema da Nvidia
Veja o que está acontecendo. Os controles de exportação dos EUA efetivamente bloquearam grandes empresas de tecnologia chinesas de acessarem os mais recentes aceleradores de IA da Nvidia—os chips H100 e A100 que alimentam a maior parte do treinamento de IA do mundo. Essas restrições, endurecidas em 2022 e novamente em 2023, deixaram empresas como ByteDance e Alibaba em busca de alternativas.
Entra o Ascend 910C da Huawei.
O chip supostamente iguala o desempenho do A100 da Nvidia, o que pode parecer decepcionante até você perceber que o A100 foi lançado em 2020. Mas, quando você é cortado do hardware mais recente, um desempenho de três anos atrás de repente parece muito bom. A ByteDance, a empresa por trás do TikTok e sua contrapartida chinesa Douyin, está planejando fazer pedidos de chips no valor de mais de US$ 1 bilhão. A Alibaba não fica muito atrás.
Por Que Isso Importa Mais do Que Você Pense
As ambições de IA da China não têm sido exatamente sutis. O país pretende se tornar o líder mundial em IA até 2030, e você não pode construir esse futuro com chips importados aos quais pode perder acesso amanhã. A série Ascend da Huawei representa algo mais significativo do que uma solução alternativa—é a base da soberania tecnológica.
Os números contam a história. A produção doméstica de chips da China aumentou 40% ano após ano, de acordo com relatórios recentes da indústria. A divisão de semicondutores da Huawei, HiSilicon, tem trabalhado arduamente para preencher o vazio deixado pela ausência da Nvidia. O Ascend 910C utiliza um processo de 7 nanômetros, que é, de fato, inferior aos chips de 3nm da TSMC que alimentam os mais recentes iPhones, mas é funcional e, crucialmente, disponível.
O interesse da ByteDance é particularmente revelador. A empresa treina modelos de linguagem massivos para seus produtos de IA, incluindo o Doubao, seu competidor do ChatGPT. Essas cargas de trabalho exigem um poder computacional sério. Se os chips da Huawei puderem atender aos requisitos da ByteDance, eles provavelmente podem lidar com a maioria das aplicações comerciais de IA.
A Armadilha
Vamos não fingir que esta é uma solução perfeita. Os chips da Huawei ainda ficam atrás das ofertas mais recentes da Nvidia por uma margem considerável. O H100, ao qual as empresas chinesas não podem acessar, oferece cerca de 3 vezes o desempenho do A100. Essa diferença é importante quando você está treinando modelos de ponta que custam dezenas de milhões de dólares em computação.
Há também o ecossistema de software. A plataforma CUDA da Nvidia tem sido o padrão da indústria por mais de 15 anos. Os desenvolvedores a conhecem. As ferramentas a suportam. Mudar para o CANN da Huawei (Compute Architecture for Neural Networks) significa reescrever código, requalificar engenheiros e aceitar algumas penalidades de desempenho durante a transição.
Mas eis a questão sobre a necessidade: ela é um grande motivador.
O Que vem a Seguir
A questão real não é se a Huawei pode competir com a Nvidia hoje—ela claramente não pode, não no mais alto nível. A questão é quão rapidamente essa lacuna se fecha. As empresas de tecnologia chinesas estão investindo bilhões no desenvolvimento de chips domésticos. A SMIC, a maior fundição da China, está avançando em direção a nós mais avançados, apesar das restrições de equipamentos. O ecossistema está amadurecendo mais rapidamente do que a maioria dos observadores ocidentais esperava.
Para a Nvidia, isso representa uma crise em câmera lenta. A China representava cerca de 20% da sua receita de data centers antes dos controles de exportação. Isso significa bilhões em vendas anuais que não voltarão, mesmo que as restrições sejam aliviadas. A empresa está tentando desenvolver chips compatíveis com a China, mas está costurando um fio entre as regulamentações dos EUA e a viabilidade comercial.
Enquanto isso, a ByteDance e a Alibaba estão fazendo uma aposta calculada. Elas estão aceitando um desempenho ligeiramente inferior hoje em troca de segurança na cadeia de suprimentos amanhã. É a mesma lógica que levou a Europa a diversificar longe do gás russo, apenas se desenrolando em silício em vez de oleodutos.
O mercado de chips de IA está se fragmentando ao longo de linhas geopolíticas, e a série Ascend da Huawei está se tornando a portadora de um lado dessa divisão. Se pode realmente desafiar a supremacia técnica da Nvidia ainda é incerto, mas em um mundo onde o acesso supera o desempenho, ser bom o suficiente pode ser apenas o suficiente.
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